Ma i ghiacci della Groenlandia stanno davvero scomparendo?

In questi giorni i media hanno lanciato l'allarme sullo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia:

La NASA ha pubblicato una nuova immagine che mostra le rilevazioni satellitari sullo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia nella prima metà di luglio, e il risultato delle osservazioni è preoccupante. Per alcuni giorni lo strato di ghiaccio che ricopre la grande isola si è sciolto a ritmi mai osservati prima negli ultimi trent’anni di dati raccolti con i satelliti. Solitamente, nel periodo estivo, circa la metà della superficie di ghiaccio della Groenlandia si scioglie. Quest’anno le cose sono andate diversamente, con un aumento senza precedenti dello scioglimento dei ghiacci: i ricercatori stimano che il 97 per cento della superficie ghiacciata della Groenlandia sia stata interessata dal disgelo a metà luglio. L’immagine mostra l’estensione del fenomeno tra l’8 e il 12 luglio scorsi. Le zone rosse indicano le aree in cui si è sicuramente verificato lo scioglimento dei ghiacci, mentre quelle rosso chiaro le aree dove è probabile che il ghiaccio si sia sciolto. Il fenomeno è stato repentino: l’8 luglio solamente il 40 per cento della superficie risultava interessata dal disgelo, quattro giorni dopo era il 97 per cento.

Anche la zona attorno alla Summit Station in Groenlandia, a circa tre km sopra il livello del mare e che si trova vicino al punto più alto e più freddo della calotta di ghiaccio, mostrava segni di fusione. I ricercatori non hanno ancora stabilito se questo evento contribuirà all'innalzamento del livello del mare nel periodo.

La notizia segue di una settimana quella del distacco di un enorme iceberg (circa 120 kmq: due volte Manhattan) dal ghiacciaio Petermann, da cui già nel 2010 si era staccato un altro blocco di ghiaccio da 250 kmq.

Alcuni studi sulle calotte di ghiaccio sembrano far pensare che la causa sia, effettivamente, il surriscaldamento delle temperature del nostro pianeta:

«Non siamo in questo momento grado di stabilire se si tratta di un evento naturale o causato da azioni dell’uomo - aggiunge Wagner - ma sappiamo con certezza che l’assottigliarsi dello spessore dei ghiacciai della Groenlandia dipende dai cambiamenti climatici». Sul fatto che questa estate sia insolitamente calda per la Groenlandia ci sono pochi dubbi. «Dipende dal fatto che sistemi di frequente alta pressione hanno parcheggiato sopra l’isola - spiega Thomas Mote, climatologo dell’Università della Georgia - portando calore, nevicate e conseguente scioglimento dei ghiacciai». È interessante notare che simili sistemi di alta pressione sono stati rilevati sopra il Midwest degli Stati Uniti in coincidenza con la siccità.

Siamo sul punto di perdere la Groenlandia? Forse no, almeno per il momento:

La calotta di aria calda che ha generato questo insolito e allargato scioglimento di ghiacci superficiali e più profondi sembra essersi dissipata lo scorso 16 luglio. Secondo i glaciologi che hanno studiato attraverso i carotaggi i ghiacci più vecchi della Groenlandia questi fenomeni sono accaduti già in passato e sembrano ciclici ogni 150 anni. Un evento simile si è avuto nel 1889 e dunque siamo nel periodo dei successivi 150 anni. Ma per i glaciologi le fusioni ora si devono fermare qui perché diversamente sarebbero da leggere come eventi preoccupanti.

I media si sono lasciati prendere dal facile allarmismo. Innanzitutto, la stessa NASA ha diramato un comunicato stampa il cui titolo parla di "scioglimento senza precedenti", per poi confinare la spiegazione di cui sopra alle ultime righe in fondo. Tanto che la climatologa Pat Michaels ironizza dicendo che la NASA farebbe bene a distribuire dei dizionari agli autori dei suoi comunicati stampa.

I giornali nostrani non sono stati più attenti. Il Corriere titola "scioglimento record dei ghiacci", salvo poi correggere il tiro menzionando il ciclo dei 150 anni alla fine; Repubblica, invece, del ciclo non fa alcun cenno.

L'autorevole blog WUWT, attraverso grafici e tabelle, spiega che non tutti i ghiacci si stanno sciogliendo e che sebbene il fenomeno sia stato abbastanza rapido, potrebbe essersi già esaurito. A confermarlo ci sono anche le immagini via webcam della Summit Station. E' vero che, come osserva la glaciologa Lora Koenig del centro Goddard della NASA, "se qualcosa di simile dovesse verificarsi anche la prossima estate, ci sarebbe da preoccuparsi", ma al momento l'allarme è ingiustificato.

I cicli di ampliamento e riduzione dei ghiacci della Groenlandia testimoniano come i climi possano cambiare anche in modo repentino - e senza il contributo dell'uomo. Anzi, si tratta del caso meglio documentato da fonti storiche, in particolare dalla saga che narra le vicende di Erik il Rosso e di suo figlio Leif il Fortunato, pionieri della colonizzazione vichinga dell'isola nel 982 d.c..

Secondo la tradizione, fu Erik a battezzarla "Groenlandia". Alcuni sostengono fosse un trucco per attirare coloni in una terra inospitale - benché nei mesi estivi il Sud dell'isola sia di fatto "colorato" dalla vegetazione. Altri vedono nel termine attuale una storpiatura di Gruntland (terra bassa, definizione presente nelle prime mappe), che farebbe riferimento alle baie poco profonde della Groenlandia meridionale. In ogni caso, allora il clima era più temperato di quanto non lo sia oggi, e nel 985 25 navi di coloni salparono dall'Islanda in direzione della "Terra verde".

Gli scavi effettuati di recente confermano che la regione godeva di una certa prosperità. La popolazione disponeva di poderi, granai e spazio per l'allevamento del bestiame. Caccia, pesca, e scambi commerciali con la Norvegia - a cui la Groenlandia fu annessa nel 1261 - costituivano la altre attività. Sono stati riportati alla luce anche i resti di una cattedrale in pietra lunga 30 metri. I rapporti con gli inuit, migrati verso nord alla fine della precedente era glaciale, erano pacifici. Una lapide di pietra del XIV secolo, scoperta a circa 73° di latitudine Nord, conferma che i coloni esplorarono anche le regioni artiche.

Ma proprio nel XIV secolo il clima iniziò a cambiare, subendo un rapido quanto drammatico deterioramento. Certo, l’eccessivo sfruttamento agricolo e la crescente deforestazione avranno senz'altro contribuito all'inesorabile depauperamento del suolo, ma è accertato che le temperature della regione subirono un drastico calo. Gli inuit furono costretti a migrare verso Sud, scontrandosi ripetutamente con i vichinghi per il controllo delle poche risorse alimentari rimaste. Alla metà del secolo la navigazione oltre il 60° parallelo divenne impossibile, isolando la Groenlandia dalla madrepatria Norvegia, nonché dal resto del mondo civilizzato. Le ultime notizie della colonia groenlandese si trovano negli Annali d'Islanda del 1410, quando un islandese rientrato in patria riportò uno spaventoso resoconto delle condizioni della colonia. La quale, probabilmente, non sopravvisse all'inverno successivo. 

Gli europei non avrebbero più rimesso piede sull'isola fino agli inizi del XVIII secolo, quando il regno di Norvegia e Danimarca intraprese una nuova campagna di colonizzazione.

Dunque la Groenlandia ha già conosciuto questi cicli naturali di progressivo riscaldamento e raffreddamento. Qualcuno noterà che se gli scioglimenti segnalati dalla NASA si ripetono ogni 150 anni, il prossimo sarebbe dovuto avvenire nel 2039, ma 27 anni di anticipo non sono di per sè molti per gli scienziati.

Certo l'episodio deve farci riflettere sull'accelerazione della fusione dei ghiacci e sull’urgenza di intervenire per ridurre significativamente le emissioni di gas serra, ma gettare la notizia in pasto all'uomo di strada, notoriamente digiuno delle nozioni di cui sopra, è allarmismo puro. Per il momento la "vera" notizia è la sopravvalutazione di questo evento atmosferico da parte dei media - e di alcuni scienziati della NASA.

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