contemporanee "femministe marxiste", Marx mostra di essere in accordo con l'abolizionismo, anche se per ragioni diverse da quelle degli abolizionisti che cercavano di abolire la prostituzione per motivi morali. Mentre molti marxisti e molte femministe, della prima ondata, discutevano della vendita del sesso, verso la fine del ventesimo secolo, tra loro, sembrava esserci accordo sul fatto che la prostituzione non potesse essere compresa nell'ambito del sostentamento e del “lavoro” e che, alla fine, sarebbe dovuta essere sradicata. Perfino Emma Goldman, nel formulare una critica prescientifica del discorso sulla "schiavitù bianca", come principalmente produttiva in un apparato governativo più vasto che penalizza i lavoratori migranti, sottolinea che la prostituzione equivale alla mercificazione dei corpi delle donne. 

Catherine MacKinnon, è tra le femministe marxiste contemporanee piú note che hanno assunto questa posizione. Il suo saggio del 1982, Segni, "Femminismo, marxismo, metodo e stato: un'agenda per la teoria", inizia con la famosa affermazione: "la sessualità è per il femminismo ciò che il lavoro è per il marxismo". Le donne sono sempre subordinate e espropriate a causa della loro sessualità, che è unitaria e strutturata nella femminilità. Per MacKinnon, se il sesso è classificato come lavoro - la disuguaglianza di genere (discriminazioni e violenze) viene erotizzata nella dimensione mercantile e non semplicemente imposta coercitivamente o ideologicamente - allora ogni problema femminista, ogni ingiustizia e lesione subita dalle donne, dipenderá dalla sessualità alienata dal mercato. Molestie sessuali, stupri e prostituzione sono tutti metodi di subordinazione sessuale, erotizzata dal mercato stesso.

La prostituzione è un problema sociale, economico, giuridico e politico a più livelli. Implica considerazioni morali, idee su sessualità e genere, posizioni di potere diseguali e molti altri aspetti. La prostituta è una criminale o piuttosto una vittima? Diversi approcci legali alla prostituzione rispondono a queste domande in modo diverso. Il trattamento della prostituzione dipende dalla percezione di ciascun paese.

Catherine A. MacKinnon, nei suoi libri Only Words (1993) e Women's Lives, Men's Laws (2005), vede la prostituzione come una violazione dei diritti umani e come sfruttamento di donne, ragazze, bambini e uomini costretti a fornire servizi sessuali per denaro. Secondo le Nazioni Unite, il termine “prostitute” si riferisce a quelle persone (donne, persone di sesso maschile e transgender) che perseguono l'attività di prostituzione al fine di ottenere denaro o altro profitto in cambio di favore sessuale (Programma Congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV / AIDS, 2009/2012: 3).

Di solito il sesso commerciale, indipendentemente dal fatto che sia legale o criminalizzato, è organizzato da gestori che generalmente vengono chiamati "magnaccia" o “prosseneti” che fanno da intermediario tra il venditore del sesso e il cliente, o frequentemente tra entrambi o gli affittuari e le autorità locali.

 Di conseguenza, la prostituzione è parte del crimine organizzato ed è strettamente correlata alla tratta di esseri umani a fini sessuali, lo sfruttamento di bambini e lo sfruttamento di adolescenti. Come affermato nel rapporto delle Nazioni Unite, una persona può impegnarsi in rapporti commerciali “come occupazione a tempo pieno, part-time o occasionalmente per risolvere esigenze economiche specifiche” (come i costi dell'istruzione o in una crisi finanziaria familiare). Altre persone sono trafficate o costretto a vendere sesso. 

Generalmente, la prostituzione è stata intesa come sesso commerciale tra donne e uomini ma, questa definizione, dovrebbe essere ampliata in quanto vi sono anche prostitute maschili e transgender. 

Il linguaggio è inseparabile dall'atteggiamento della società verso determinati fenomeni e processi. La prostituzione non fa eccezione. L’ approccio diverso verso i venditori di sesso e gli acquirenti, agli occhi del pubblico, si riflette chiaramente nella lingua utilizzata. Catharine MacKinnon (1994: 13) scrive nel suo libro Solo Parole che la “disuguaglianza visibile è creata e applicata sottostanzialmente - cioè, fatta - attraverso parole e immagini. La gerarchia sociale non può e non esiste senza che il corpo incarni i significati e le espressioni nelle comunicazioni”. Di conseguenza, le parole non sono solo parole, contengono certi significati, idee e cariche positive, negative o neutre. Il vocabolario sulla prostituzione è un esempio lampante di questo. Ci sono un gran numero di parole usate in lingua inglese che fanno riferimento alle donne dell'industria del sesso commerciale: da parole gergali molto negative come “puttana”, troia, cagna, etc. a parole più neutrali come prostituta, venditrice di sesso o donna prostituita.

Uno dei termini più usati quando si fa riferimento al sesso commerciale è "sex worker".

Questo termine è nato negli anni '70 per intendere la prostituzione, non come sfruttamento delle donne da parte della supremazia sessuale degli uomini, ma piuttosto come una forma legittima di occupazione. Una sociologa, Elizabeth Bernstein, ritiene che la parola "prostituzione" e "prostituta" connota "vergogna, indegnità o illecito" mentre "sex worker" suggerisce l'idea che il sesso pagato possa essere rispettabile e paragonabile ad altri tipi di "servizi". Questo termine viene spesso utilizzato anche nei report emessi da organizzazioni internazionali, ad esempio, le Nazioni Unite.

Nella visione abolizionista, il sesso in cambio di denaro è inteso come sfruttamento e abuso di donne e ragazze. I sostenitori di questo approccio affermano che il termine più appropriato è "donna prostituita" perché implica che la prostituzione è qualcosa che viene fatto alle donne piuttosto che un’ autentica “libera scelta”.

Come accennato in precedenza, la terminologia utilizzata nei dibattiti sulla prostituzione mostra spesso la propria posizione ideologica. Parole come "sex worker" o "sex work" sono state spesso utilizzate da chi sottolinea la scelta delle donne e l' agencynel sesso commerciale. I sostenitori dell'abolizionismo usano piuttosto termini come "donne prostituite" e "prostitutori" (rivolgendosi ai clienti). 

Secondo la visione “sex workista”, sono le condizioni sfavorevoli e non il lavoro sessuale il problema. Coloro che sostengono il “sex work” non negano che il sesso commerciale sia in gran parte abusivo, ma sostengono che il problema sia il funzionamento delle relazioni di potere nella cultura patriarcale. 

In altre parole, il sesso non è l'unica sfera in cui gli uomini applicano potere e trattamento violento sulle donne. La prostituzione dovrebbe essere regolamentata così come altre professioni: la prostituzione “dovrebbe essere soggetta al diritto amministrativo” ed al controllo statale. Regolamentare il mercato sessuale aiuterebbe a limitare le attività illegali come la tratta o lo sfruttamento sessuale.

La legalizzazione del commercio sessuale consentirebbe allo stato di migliorare i diritti dei venditori di sesso e rendere più trasparente l'industria della prostituzione.

Contrariamente all'approccio del sesso come lavoro, gli abolizionisti o le femministe radicali vedono il lavoro sessuale come sfruttamento e violenza contro le donne, piuttosto che una occupazione legittima. Inaugurate in Svezia, le leggi abolizioniste in materia di prostituzione, criminalizzano l'acquisto di servizi sessuali, ma non la loro vendita (Davis, 2015: 1197). La legge svedese sugli acquisti sessuali, introdotta nel 1999 “per la prima volta nella storia, criminalizza solo l'acquisto, non la vendita” del sesso commerciale. 

Norvegia, Islanda e Francia hanno anche approvato le leggi che criminalizzano l'acquisto ma non la vendita di servizi sessuali (Davis, 2015: 1197). 

Il 2005 può anche essere visto come una piccola svolta nell'approccio abolizionista alla prostituzione, perché la Lituania ha esteso le leggi per punire gli acquirenti di sesso mantenendo la criminalizzazione del sesso vendita (Scoular, 2015: 8).

Quello che viene spesso chiamato "il modello svedese" si basa sull'idea che la maggior parte delle donne accede alla prostituzione a causa di povertà e problemi socioeconomici, a causa del traffico di esseri umani o a causa di dipendenza da stupefacenti. Gli acquirenti del sesso possono permettersi di pagare servizi sessuali grazie alla povertá che colpisce la stragrande maggioranza delle donne, grazie alla marginalitá sociale e grazie al traffico di esseri umani. In sintesi, gli acquirenti di sesso basano il loro potere sessuale e monetario (le due cose coincidono) sulla miseria e sulla diseguaglianza sostanziale tra uomini e donne. Perció, l’ acquisto di sesso, si configura come una violazione dei diritti umani verso una persona in stato di difficoltá o in stato di minoritá (minorenne, malata o affetta da forme di “dipendenza”). L’ approccio abolizionista femminista si diffuse agli inizi degli anni '90, anni segnati dal crollo dell'Unione Sovietica, quando molte donne di ex paesi sovietici ricevettero la promessa di lavori legali in Occidente ma divennero vittime di tratta.

Una sociologa e femminista americana Kathleen Barry (1984: 37) definisce il sesso commerciale come “trattamento violento delle donne” e sostiene che “il sesso che gli uomini comprano nella prostituzione è stupro incarnato, violazione messa in atto sui corpi delle donne che, per gli uomini, non esistono come esseri umani”. Ciò che gli uomini comprano, nella prostituzione, è il diritto di mostrare la supremazia maschile mentre umiliano e mancano di rispetto a donne che sono economicamente deboli, socialmente stigmatizzate e messe in condizioni di costantemente insicurezza. Inoltre, come dimostrano molti studi (vedi, ad esempio, Lutnick et al., 2015), la violenza fisica e anche lo stupro è frequente nella prostituzione. Carisa R. Showden (2011: 138) aggiunge che quando gli uomini si danno il diritto di acquistare corpi femminili, ciò che acquistano è il controllo su una donna, che non può scegliere quando e con chi fare sesso. Per Showden "la prostituzione è dominio" piuttosto che "negoziazione sessuale" tra la donna prostituita e il suo cliente. È importante sottolineare che, secondo la visione abolizionista, le donne prostituite volontariamente sono equivalenti a quelle trafficate poiché entrambe hanno opzioni di uscita estremamente limitate e sono esposte alla violenza endemica. Tutto questo, indipendentemente dalla forma dell’ “attivitá” e dal quadro legislativo di riferimento.

Il libero “sex work” in Nevada (USA)

L'approccio abolizionista ha molto in comune con le strategie antitrafficking. 

Donna M. Hughes, collaboratrice occasionale di National Review Online, è una professoressa statunitense di studi sulle donne. Per 17 anni ha lavorato nello studio e nella lotta al traffico sessuale negli USA. 

Donna Hughes afferma che esiste un grave problema di 

1) donne e ragazze straniere che vengono trafficate negli Stati Uniti e 

2) donne e ragazze fidanzate o sposate con cittadini statunitensi che vengono trafficate da protettori statunitensi. Non si conosce davvero quante vittime vi siano perché nessuno ha indirizzato risorse per rilevare il problema. La maggior parte di ciò che le persone percepiscono come prostituzione è in realtà traffico di esseri umani perché coinvolge forza, frode e coercizione o ragazze minorenni. I magnaccia sono criminali violenti che controllano strettamente e brutalmente le loro vittime, fino al punto in cui vengono ridotte in schiavitù. E la maggior parte della prostituzione è controllata da magnaccia. La call-girl o prostituta indipendente è per lo più un mito. Si può avere una vaga idea di quanta tratta sessuale - straniera e domestica - vi sia nella propria comunità guardando le pubblicità per i centri massaggi. Questi luoghi sono pieni di vittime della tratta.

I "johns" creano una domanda per le vittime della tratta di sesso, cercando e acquistando atti sessuali, e i magnaccia o i trafficanti domestici creano una domanda per le vittime, facendo enormi profitti illegali attraverso la coercizione delle vittime che compiono atti sessuali. Nella maggior parte delle città, i magnaccia rappresentano meno dell'uno percento di tutti gli arresti legati alla prostituzione. Il basso tasso di arresti crea un clima favorevole in cui i magnaccia reclutano le vittime e traggono profitto dalla loro vittimizzazione. Bisogna considerare la quantità di denaro che un magnaccia guadagna se controlla solo due o tre ragazze e le costringe a battere, puó guadagnare da $ 500 a $ 800 a notte, ogni notte.

Negli USA, circa il 90 percento delle donne in prostituzione afferma di volerne uscire, ma vi sono percorsi di fuoriuscita estremamente limitanti e poca simpatia per le vittime intrappolate nel commercio sessuale. Per troppo tempo la prostituzione è stata una bassa priorità o considerata un crimine senza vittime. I funzionari hanno ignorato il danno che i magnaccia e i trafficanti stavano facendo alle singole donne e ragazze e all'intera comunità, permettendo all'industria del sesso illegale di operare apertamente. I Pimps si sentivano così fiduciosi che tenevano celebrazioni pubbliche, chiamate “Players Balls”, durante le quali hanno assegnato i premi “Pimp of the Year”. Nell'ultimo decennio è emersa un'intera cultura che esalta la brutalità dei magnaccia. Musicisti rap e media hanno reso glamour la prostituzione e i club hanno organizzato feste chiamate “Pimp and Ho”, dove giovani coppie si sono vestite e hanno fatto finta di essere protettori e prostitute. Anche i media mainstream hanno raccontato storie di nuove donne indipendenti che hanno fatto soldi vendendo sesso.

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